Wurzeln des Lebens

Vielleicht sind sie wirklich ein bisschen verrückt. Meeresbiologin Sabine Engel und ihr Team leben mitten in einem karibischen Traum, auf der Antilleninsel Bonaire vor der Küste Venezuelas. Das Meer, ein Paradies zum Segeln, Surfen, Schnorcheln, schubst türkisfarbene Wellen an den weißen Strand. Und was machen die „Mangrove Maniacs“ – die „Mangroven-Verrückten“? Sie robben und waten freiwillig durch tiefen Schlamm, bewaffnet mit Schaufeln, Heckenscheren und Sägen. „Unser Teamname klingt nicht gerade wissenschaftlich, aber er spricht sich herum“, sagt Projektleiterin Engel. Es ist noch einmal fünf Grad heißer als am Strand in diesem nassen, müffelnden Mangrovenwald, in dem die 68-Jährige und ihre „Maniacs“ regelmäßig unterwegs sind, von Moskitos umschwirrt. Wer abtaucht, versteht, warum sie sich das antun. Mal abgesehen vom nahen Korallenriff tummelt sich unter den Mangroven das bunteste Leben. Kaskaden aus Licht fallen durch das Wurzelgeflecht, an das sich Austern klammern. Wartet man ein bisschen, bis sich der aufgewühlte Sand legt, beginnt die Show: Schillernde Falterfische huschen vorbei, Quallen breiten ihre blau-gelben Tentakel aus wie barocken Tüll, ein Ammenhai gleitet über den Boden, daneben stolziert, divengleich, eine Riesenkrabbe. „Die Mangroven sind die Kinderstube für das Riff und das Meer. Viele Tiere wachsen im Schutz des Wurzellabyrinths auf, bevor sie den Unterwasserwald verlassen“, erklärt Engel. Gemeinsam mit Fischern, freiwilligen Helferinnen und Helfern und Studierenden, zuletzt von der Universität Bremen, möchte sie diese Kinderstube, die hundert Hektar Mangrovenwald der Lagune Lac Bay im Südosten der Insel, erforschen und erhalten.

Zwischen den Wurzeln der Mangroven gedeihen nicht nur Garnelen, Krebse und rund 3000 Fischarten, darunter so farbenfrohe wie Kugel-, Koffer- und Skorpionfische. Die Pflanzen verhindern, dass sich Sand auf die Korallen legt, speichern pro Hektar mehr CO₂ als Regenwälder und mildern als natürlicher Küstenschutz Überflutungen durch Tsunamis und Wirbelstürme. Laut WWF gibt es weltweit noch 14 Millionen Hektar Mangrovenwald – der Bestand hat sich seit den Achtzigerjahren um mehr als ein Drittel verringert. Ihre Fläche schrumpft damit global drei- bis fünfmal schneller als die des Waldes insgesamt. Meist werden die Bäume gerodet, um Platz für Landwirtschaft und Aquakulturen wie Shrimpfarmen zu schaffen. Der Fotograf und Meeresbiologe Lorenzo Mittiga hat dem Lebensraum unter den Mangroven seine Serie „Hidden Forest“, Versteckter Wald, gewidmet. „Ich lebe seit acht Jahren auf Bonaire und tauche fast täglich in der Lac Bay, aber ich habe noch längst nicht alles gesehen“, sagt der gebürtige Römer, der als junger Mann bei Roberto Rinaldi lernte, dem Fotografen des Meeres-Dokumentarfilmers Jacques Cousteau. Mittiga verkaufte damals sein Motorrad, um sich selbst eine Unterwasserkamera zu leisten. Immer wieder erlebt er Überraschungen, zuletzt entdeckte er einen Sargassofisch, der sonst nur im Algenteppich auf dem Nordatlantik vorkommt. Es verlangt Geduld, das Unterwasserleben mit der Kamera einzufangen – was Mittiga nicht stört: „Setz mich in ein Stadion voller Menschen und ich werde nervös, unter Wasser fürchte ich nichts.“ Schon die kleinste Bewegung wirbelt Sand auf, dann muss er von vorn anfangen. Ständig geraten Moskitos in den Schnorchel, überall lauern Rotfeuerfische. „Einmal stach mich einer ins Gesicht, und ich hatte eine Weile Halluzinationen“, erzählt der 51-Jährige. Auch Lorenzo Mittiga gibt zu, ein „Mangrove Maniac“ zu sein. 

Wir nehmen Sie mit auf eine Reise in diese bedrohte Unterwasserwelt.